<賽德克·巴萊>這個片名是賽德克語,翻譯過來就是「賽德克,成為真正的人」,電影說的是賽德克族如何變成真正的勇士。在日治時代,賽德克族被日本人逼迫失去自己的文化與信仰。他們被禁止紋面,失去傳統信仰圖騰。忍辱三十年後,終於選擇為他們的信仰 - 死後才能經彩虹橋進入的獵場而戰。生命可以失去,死後進入的獵場才是他們永遠不能夠失去的地方。
一九三○年, 賽德克人群聚要求族群頭目莫那魯道帶領他們反擊日本人,莫那清楚知道這是場必輸的戰役,更將賭上滅族危機,但他明白唯有挺身為民族尊嚴反擊,才能成為「真正驕傲的賽德克人」,於是率領族內年輕人血祭祖靈,準備奪回屬於他們的獵場。
十月二十七日日本人舉行「宵祭」前一天的聯合運動會上,多數日本人集中在霧社,同時官員都會來參觀的機會下,族人先兵分多路將各地駐在所消滅,再包圍霧社,見到日人就殺,賽德克族人在這一天光復了霧社。總計斬殺了136日本人,而在霧社居住的台灣人有四百二 十八人,僅有兩名遭到誤殺,所以證明此次行動並非單純的原住民大出草,而是有計畫的大規模抗日行動。
接下來的數日,賽德克人燒了自己的村舍,以游擊戰的方式使日本人無法招架。日軍在軍警反攻無力的情況下,改採「以蕃制蕃」的方法,召集未參加起義的部落,以「獵首獎金」獎勵的方式,挑起他們自相殘殺。 在激烈的抗爭過程中,婦人們為了讓自己的丈夫無後顧之憂而集體上吊自殺。
日本人為了縮短這場戰爭,不顧國際公約,以「瓦斯彈」來對付原住民。莫那魯道見大勢已去,於是命其家族的婦孺上吊自盡,並槍殺了其妻及兩名孫兒之後直奔深山自殺。其長子也一直戰到最後,和戰友們一起上吊自殺。 最後在主謀之一的比荷沙波被捕後,歷時五十天的霧社事件才告結束。事件之後,日本人便開始展開報復行動,一手策動「第二次霧社事件」,殘殺了被俘擄的抗日族人兩百多人,使原住民從此無力再反抗,最後將餘下的族人全部遷村到只有一座吊橋可對外連絡的「川中島」,予以隔離監控。 他們從此再也沒有回到祖先的獵場了﹗莫那魯道死後,屍體沒有完全腐化,一半變成木乃伊,直到1933年才被尋獲,1934年送到台灣大學作為人類學研究的標本。1973年才被迎回霧社,10月27日於霧社事件四十三週年的日子,將遺骸入土。一代英雄悍將,終於回到了自己的祖先的獵場了﹗但願他能如願地到達彩虹橋﹗
我的孩子啊,我知道
在那激情奔放的日子裡 你們學會一首歌
為即將被遺忘的祖靈歌唱 每一個音符緊密地擁抱祖靈
你們躍動的身軀舞向祖靈 你們靈魂的尊嚴像密雲中的閃電
令敵人不敢直視
但是,我的孩子啊
你們的恨意讓天地暗下來 看不見遠方的星辰
那些星辰已漸漸垂滅
我的孩子啊
你們刀尖的寒光 讓月亮蒼白如蠟
你們刀尖的血漬 讓夜晚不停的燃燒
聽啊,孩子們
從森林裡飄落下的聲音
是祖靈的嘆息 還是風的嘆息
聽啊,孩子們
從濁水溪流下來的鳴咽 是祖靈的哭泣 還是雲的哭泣