近日叮噹聞得一則有趣的新聞，原來位處印第安納州（Indiana）賓沙郡（Spencer County）聖達菲（Santa Fe）小鎮的郵局，在過去一百年間分別接獲超過一百萬封來自世界各地的聖誕信件。這些信件全是寄給一位長滿白色鬍子，身穿紅衣的老人，他是誰？就是我們非常熟悉的聖誕老人了，西方人稱他為聖達各老斯（Santa Claus）。
一百年前兒童給聖誕老人的信
印第安納州大學出版社的編輯公佈已從千千萬萬的信件中挑選了二百五十封特色書信，準備把這些富有趣味的溫情軼事和那些賺人熱淚的悲情故事一起輯錄成書，以「給聖誕老人的信（Letters to Santa Claus）」為題目出版書籍，讓世人有機會分享這些寫給聖誕老人的特色信札。
這一家享富盛名的郵局是世上唯一一家以「聖誕老人（Santa Claus）」為名的小鎮郵局。早於一八五六年，小鎮向當局提交鎮內開設郵局的申請，並採用「聖達菲（Santa Fe）」為郵局的名稱。可惜郵政總局退還申請，理由是「聖達菲」已是小鎮的名稱，不能重覆使用，須選上其他的名字。結果小鎮商議後，最後以「聖誕老人（Santa Claus）」作為郵局的名稱，沿用至今。
聖誕老人（Santa Claus）為名稱的小鎮郵局
小鎮郵局因著這一個名字而聲名大噪，每年接獲成千上萬兒童寄給聖誕老人的信件。好些志願組織以「聖誕老人小精靈（Christmas elf）」為名，協助郵局處理堆積如山的信件，並代表聖誕老人回覆每一個孩子的來信。自一九一四年至今，每一年郵局會使用一個特別設計的聖誕圖案作為郵戳之用，郵戳的圖案均來自區內高中學生的作品，這亦是「聖誕老人」郵局的最大特色之一。
聖誕老人（Santa Claus）小鎮
每年聖誕前夕，來自世界各地寄給聖誕老人的信件多不勝數，寫信給聖誕老人也成為花旗小孩的傳統活動。小孩會將自己的聖誕願望告訴聖誕老人，期盼聖誕老人會幫助他們達成心願，讓他們夢想成真。
據說聖誕老人為兒童帶來禮物的概念衍生自一位活在公元四世紀的好心腸主教，名叫聖 尼古拉（Saint Nicholas）。聖 尼古拉（Saint Nicholas）亦被稱為米勒尼古拉（Nikolaos of Myra），他生於小亞細亞（Asia Minor）帕塔拉（Patara）的利西亞（Lycia）。自小在良好的家庭環境中長大的尼古拉，父母都是熱心的信徒。因著各種德行，尼古拉當選繼任為米勒城（Myra）的主教，後更被傳頌為聖人，是歐洲最著名的聖人之一。
聖 尼古拉（Saint Nicholas）
不少歐洲國家於聖誕節，會借尼古拉的名義送贈禮物給兒童，就像荷蘭人會在十二月五日聖 尼古拉節當天模仿他送禮物給別人。此外，英國人的傳統中，聖誕老人會在聖誕夜乘坐馴鹿拉的雪橇而來，並從煙囪爬進屋內，為兒童帶來禮物和吃下孩子們為他準備的食物。
聖誕老人從煙囪爬進屋內
聖誕老人吃下孩子們為他準備的食物
隨著荷蘭和英國殖民者移居北美洲，他們亦把這些傳統慶祝活動融入節日裡。時至今天，在花旗的傳統中，人們相信在聖誕前夕，聖誕老人會乘坐馴鹿拉的雪橇，從煙囪爬進屋內，然後把禮物放進懸掛在壁爐前的襪子裡。因此孩子們會在壁爐上懸掛聖誕襪子，又會為聖誕老人準備牛奶和曲奇餅。
懸掛在壁爐前的襪子
為聖誕老人準備牛奶和曲奇餅
除此以外，民間大多認定聖誕老人來自北極（North Pole）。不過很多北歐國家則認定芬蘭（Finland）的拉布蘭（Lapland）是聖誕老人的居住地。然而在第四十屆世界聖誕老人大會上，丹麥屬地，北美洲的格陵蘭島（Danish territories of Greenland）因全境位處於北極圈内，且該地有眾多的馴鹿（reindeer），而被重新議定為聖誕老人的居住地方。
格陵蘭島
馴鹿
今年還有不到一天便是聖誕節了，寫信郵寄給聖誕老人可能已經來不及，不過在網上留言給聖誕老人該還能趕上。以下的網頁，可能幫上一點忙，不然的話，明年在聖誕來臨以前，大家可考慮給聖誕老人寫信，說不定他能讓你的夢想成真。
祝 聖誕快樂！
聖誕老人的小資料：
聖 尼古拉（Saint Nicholas）亦被稱為米勒尼古拉（Nikolaos of Myra）生於小亞細亞（Asia Minor）（註一）帕塔拉（Patara）的利西亞（Lycia）。尼古拉自小在良好的家庭環境中長大，父母都是熱心的信徒。聰敏好學的尼古拉，熱心敬主，樂於助人。父母去世後，尼古拉更將所有家財用在慈善的事業上。
相傳巴德拉城（Badra）有一戶貧窮的家庭，家中有三個女兒，已屆及笄之年（註二），缺錢購買妝奩（註三），無法成婚，致令父親焦急萬分。尼古拉得悉貧窮家庭的困難，夜間悄悄從窗戶投入一袋金子來幫助這一戶家庭。父親得著這一袋金子，便給長女買了妝奩。過了幾天，尼古拉又用相同的方法，暗中幫助這一戶家庭的次女和幼女，結果兩人各獲一袋金子，購買妝奩去了。當尼古拉第三次從窗戶投入金子的時候， 三個女孩的父親伺伏在窗旁窺視，他認出恩人就是尼古拉，連忙上前道謝他的仁惠。
小亞細亞的米勒城（Myra）主教一職出缺，尼古拉因著各種德行當選繼任。尼古拉上任不久，爆發教難，尼古拉是主教，自難倖免，鋃鐺入獄，飽受酷刑之苦。及後君士坦丁大帝（Constantine the Great）執政，教難才得以平息。尼古拉恢復自由，重返米勒城執掌主教。尼古拉任內全力保衛正統教義，攻斥異端。米勒城未受異端的侵害，乃該歸功於尼古拉的領導功蹟。
尼古拉對區內信徒愛護備至，常為人民仗義執言。有一次，總督受賄，將三個無罪的人判處死刑。尼古拉聞訊，即趕往刑場，高呼「刀下留人」，然後斥責總督草菅人命，天理難容。最後總督認罪，下令將死囚釋放。
場內有三個君士坦丁大帝的官員目睹尼古拉保衛正義的英勇行為，深表欣賞。回城以後，三名官員竟被誣陷，判處死刑，等待執行。三人想起米勒城的死囚，有主教代他們伸張公義，生命得以保全，於是三人祈求天主看在尼古拉的份上，顯神蹟保護他們。當夜君士坦丁大帝在睡夢中看見尼古拉責問他為什麼要將三個無辜的官員判死刑？翌日早晨，大帝召三人入宮聆訊，才知道他們持著尼古拉的正直無私來求告天父，最後君士坦丁大帝將他們釋放。
尼古拉一生顯了許多神蹟，死後被葬在米勒城。因著尼古拉的各種德行，後被傳頌為聖人，是歐洲最著名的聖人之一。除了聖母的圖像以外，尼古拉的圖像出現在宗教藝術作品上最為普遍。
中古時代，僅在英國本土，奉尼古拉為主保的聖堂高達四百座之多。在東方，尼古拉是海員的主保聖人，是緣有一艘船隻在呂西亞海岸遇險，海員呼求尼古拉的援助，最後聖人顯現，援救他們脫險。此後愛琴海和約尼海的船隻啟碇出發時，海員都以「願聖 尼古拉把好船舵」一語來互祝旅途平安。至於在西方，尼古拉則是兒童的主保。此外，由於聖尼古拉生前曾救助三名死囚，故此他也是囚犯和俘虜的主保聖人。
過去不少歐洲國家於聖誕節，借尼古拉的名義送贈禮物給兒童，習俗慢慢蛻變成為今天白髮紅袍的聖誕老人送禮物的形象，西方稱他為「聖達各老斯（Santa Claus）」也是來自荷蘭「聖尼古拉（Sinterklaas）」一語。
白髮紅袍的聖誕老人形象
法國稱呼聖誕老人為「Père Noel」，意思是「聖誕的父親」。其紅白相間的衣飾曾令可口可樂公司獲得靈感，在一九三年代譜畫出一個遍傳世界的聖誕老人形象。按照傳統習俗，在聖誕前夕，孩子在上床睡覺前，會把自己的鞋子放在壁爐前，鞋裡滿載紅蘿蔔和甜食，好送給聖誕老人和他的驢子。聖誕老人會為乖孩子送上禮物，不過因為鞋子位置小，所以禮物多是糖果，零錢或小玩具。
聖誕的父親（Père Noel）
放在鞋子的禮物多是糖果，零錢或小玩具。
其他歐洲國家，孩子們把空鞋放到戶外，以便聖誕老人可以在聖誕夜或聖 尼古拉節前夕（12月5日）送禮物給他們。
有趣的是，在冰島的傳說中，聖誕老人並不只一位，而是有十三位聖誕老人，各有不同的性格，有的調皮活潑，有的慈祥溫柔。
註一：小亞細亞（Asia Minor）即今天的土耳其（Turkey）
註二：及笄之年指女子滿了十五歲，可以出嫁的年齡
註三：指女子梳妝打扮时所用的鏡匣，後泛指作隨出嫁女子帶往男家的嫁妝。
格陵蘭小資料：
丹麥屬地格陵蘭（Danish territories of Greenland）面積為2,166,086平方公里，大約81%的土地被冰雪覆蓋。 格陵蘭的意思為「綠色土地」，是丹麥王國的海外自治領地。在2008年的公投後決定逐漸走向獨立之途，並在2009年正式改制，成為一個內政獨立但外交、國防與財政相關事務仍委由丹麥代管的過渡政體。
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