市場經濟的本質特征之一就是“極化現象”。所謂“兩極分化現象”，是指大量投資者將資金投入項目、產業或地區，最終導致產業、地區和地區之間發展極不平衡的現象。一些行業和地區極度過熱。不平衡是市場經濟的一個特征，當兩極分化達到一定水平時，就會發生逆轉。其結果是一個經濟周期。
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經濟周期是市場經濟失敗的表現。依靠市場機制本身可以糾正市場主體的行為，使經濟回到經濟穩定增長的軌道。但如果經濟周期太不穩定，如金融危機，依靠市場本身可以解決問題，但可能要花費太多時間和成本。
經濟學家們一直在爭論是依靠市場來糾正經濟周期的偏差，還是依靠政府。人們的共識是，當經濟周期過於動蕩時，如金融危機，政府應該介入。在經濟界仍有爭議的是，應采取哪些措施來處理和解決金融危機或經濟的過度波動。
早在17世紀末，人們就用“經濟周期”這個詞來反映經濟的興衰，而真正的商業周期實際上是在1929年到1933年的世界經濟危機之後。像史密斯這樣的古典經濟學家也忽略了商業周期。因為在斯密早期的市場經濟中，市場規模不夠大，市場參與者數量不夠，甚至經濟周期現象，其范圍很小，不足以造成大的經濟波動。然而，隨著市場經濟的發展，貨幣規模的擴大，資產價值的不斷增加，經濟周期的不斷增長，經濟周期逐漸引起人們的關注。
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按照現代經濟理論，經濟周期劃分為基欽周期(短波周期)、朱格拉周期(中波周期)、庫茲涅茨周期(建築業周期)和康德拉季耶夫周期(長波周期)。基欽周期(短波周期)為2至4年，朱格拉周期(中波周期)為7至11年，庫茲涅茨周期(建築業周期)為15至25年，康德拉季耶夫周期(長波周期)為40至60年。短期內，中短波平均周期約為6年。
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