「天下為公」四字，我一向都理解為「天下是公有的」，也未見過其他人有不同的理解。此語出自《小戴禮記》〈禮運〉，其中講大同與小康的那部份，在中學時已讀過，「天下為公」就在講大同那一節，相信當時老師也解作「天下是公有的」。講小康那一節有「天下為家」一語，於是有人提出公天下和家天下的分別，也就是天下為公眾所有和天下為一家一姓所有的分別。
近讀錢穆《素書樓經學大要三十二講》，卻見到以下別解：
『「天下為公」的「為」字亦有兩種講法：一讀平聲，如白話文「是」字的意義，說天下「是」公的。一讀仄聲，這句話是說，在大道行的時候，天下的人每做一事都是「為」著公，就是口語裏「為甚麼」的「為」。「天下為公」四字，應照後一講法。為甚麼？因下面的一大段話，便在解說天下一切人都為著公，不是為著私，這才是大道之行。』（見第一講）
重讀〈禮運〉原文，不得不贊成錢穆的看法。「天下為公」四字以下，講的都沒有「天下為公眾所有」的意思，尤其是「不獨親其親，不獨子其子」及「貨，惡其棄於地也，不必藏於己；力，惡其不出於身也，不必為己」，更明顯是錢穆所說的「為公不為私」之意。
至於小康一節講的「天下為家」，也就是「人人都是為了自己一家」的意思 --- 為了自己一家，那自然會「各親其親，各子其子，貨力為己」了。
「大人世及以為禮」一句似是說家天下的情況，孔穎達疏云：「世及，諸侯傳位自與家也。父子曰世，兄弟曰及。謂父傳與子，無子，則兄傳與弟也。」然而，將這句放到上下文裏看，便知道這不過是說「大人」為了自己一家的利益而訂立的制度，就算是隱含了家天下的概念，也不是小康一節的重點。
我以前對「天下為公」的理解，是先入為主和一廂情願的結果，以致原文的意思那麼清楚仍看不到。此亦可見讀書之難也。
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